微生物的活性与温度有关。20℃通常用作测定生化需氧量的标准温度。一般来说，生活污水中的有机物基本上需要20天左右的时间才能基本完成阶段的分解和氧化过程，即确定阶段的生化需氧量至少需要20天。这在实际工作中是困难，目前，5天被用作测量生化需氧量的标准时间，这被称为5天生化需氧量(由BOD5表示)。根据实验研究，一般有机物质的5天生化需氧量约为阶段生化需氧量的70%。对于其他工业废水，他们的5天生化需氧量和阶段生化需氧量。差异可以更大或更近，并且不能一概而论。生化需氧量的检测与分析在污水处理工程中具有重要意义。BOD/COD值可以反映废水的可生化性。生化需氧量(BOD/COD)越高，废水的可生化性越强，生物处理方法越适用。废水的理化预处理单元和厌氧生物反应对提高废水的生物降解能力，进而提高好氧生化系统的处理效率和效果起着至关重要的作用。

废水和其中的污染物是生产工艺过程的产物，因此改革生产工艺，实行清洁生产是消灭或减少废水危害的根本措施。通过工艺及设备的改革可以把废水消灭于生产过程之中，这样既可以提高原辅材料的利用率，又可减少废水的处理费用。这方面工作应由生产工艺工程师及环境工程师共同合作完成。应该认识到保护环境不只是环境工程师的工作，而是要从污染源头进行控制，这样才能真正把废水治理好。因此，在工艺设计、产品试制时就要考虑今后可能发生的环境污染问题。在选择合成路线时，尽量采用无公害、少公害的生产工艺，要选择原料利用率的路线，在生产工艺中不用或少用生物难降解性物质或有毒有害物质，包括原辅材料及溶剂，并加强溶剂及副产品的回收及综合利用工作。

环境科学工作者们将废水用化学药剂氧化时所消耗的氧量称为化学需氧量，即COD；而将废水用微生物氧化所消耗的氧量称为生物需氧量，即BOD。由于COD和BOD能够综合性地反映废水中所有有机物质的数量，且分析比较简单，因此被广泛地应用于废水分析和环境工程上。实际上，COD并不是单单表示水中的有机物质的，它还能表示水中具有还原性质的无机物质，如：硫化物、亚铁离子、亚硫酸钠，甚至氯根离子等。譬如讲，如果铁炭池出水中的亚铁离子在中和池中没能完全被去除掉的话，则生化处理出水中由于有亚铁离子的存在，出水COD可能会超标。